Apesar da mandíbula ser uma estrutura curva, a radiografia panorâmica gera uma imagem radiológica bidimensional plana da estrutura curva, que durante muito tempo era apenas impressa em película (formato analógico), mas já desde algum tempo a esta parte, é também possível o seu armazenamento em suporte digital (ortopantomografia digital). O aparelho de raio x panorâmico (ortopantomógrafo) usa uma pequena dose de radiação ionizante para capturar imagens radiográficas da boca completa apenas numa única imagem. As radiografias panorâmicas são frequentemente requisitadas por médicos dentistas e cirurgiões orais, especializados em cirurgia maxilofacial, na sua prática quotidiana para diagnóstico e tratamento de diversas patologias, como veremos adiante com mais detalhe. Este tipo de radiografia pode ser efetuada tanto no adulto como na criança (radiografia panorâmica infantil).